Las fuentes habituales de contaminación atmosférica abarcan numerosos sectores e incluyen el consumo energético residencial para cocinar y calentar, los vehículos, la generación de energía, la agricultura y la incineración de residuos, así como la industria. La exposición al humo procedente de los fogones provoca 3,8 millones de muertes prematuras cada año, principalmente en países de ingresos bajos y medios. La quema de combustibles como el estiércol, la leña y el carbón en estufas ineficientes o fogones abiertos produce una variedad de contaminantes nocivos para la salud, entre los que se incluyen las partículas en suspensión (PM), el metano, el monóxido de carbono, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y los compuestos orgánicos volátiles (COV). La quema de queroseno en sencillas lámparas de mecha también produce emisiones significativas de partículas finas y otros contaminantes.

La contaminación atmosférica es una mezcla compleja y dinámica de numerosos compuestos en forma gaseosa y de partículas, procedentes de diversas fuentes, sujetos a transformaciones atmosféricas y que varían en el espacio y en el tiempo. Tres contaminantes atmosféricos habituales son las partículas

Las partículas en suspensión (PM), el ozono y el dióxido de nitrógeno (NO₂) son el centro de atención de la mayoría de los programas de control, las campañas de información, las evaluaciones de impacto sobre la salud y las medidas normativas.

Las pruebas sobre los efectos en las enfermedades cardiovasculares son más consistentes en el caso de las partículas en suspensión, responsables de la gran mayoría de la carga de morbilidad debido a su impacto en la cardiopatía isquémica y el ictus, así como en el cáncer de pulmón, la EPOC, las infecciones de las vías respiratorias inferiores, la diabetes tipo 2, los resultados del embarazo y la mortalidad infantil relacionada. El ozono se asocia principalmente con la exacerbación de las enfermedades respiratorias, con la incidencia y la mortalidad por EPOC y con efectos metabólicos. El NO₂ se utiliza a menudo como indicador de la contaminación atmosférica relacionada con el tráfico. La exposición crónica al NO₂ se asocia con la aparición de asma infantil, mientras que la variabilidad a corto plazo se asocia con la exacerbación del asma y con un aumento de las cifras diarias de mortalidad.

La Federación Mundial del Corazón se ha comprometido a reducir el impacto de la contaminación atmosférica en la salud de las personas y lo hemos convertido en un ámbito prioritario dentro de nuestras iniciativas de defensa a nivel mundial. Estamos tomando medidas en tres ámbitos clave para abordar el problema de la contaminación atmosférica y las enfermedades cardiovasculares: la investigación, la defensa y la educación.

Del mismo modo que afecta a todos los sistemas del organismo, la contaminación atmosférica requiere una respuesta multisistémica y multisectorial. El sector sanitario en su conjunto, que soporta el impacto de la contaminación atmosférica, puede proporcionar un apoyo muy necesario a los ministerios de Medio Ambiente, Energía y Transporte, que tradicionalmente se encargan de las medidas de mitigación. La Federación Mundial del Corazón aboga por que los responsables de la toma de decisiones de alto nivel en las instituciones gubernamentales nacionales, regionales y mundiales den prioridad a las enfermedades cardíacas relacionadas con la contaminación atmosférica e identifiquen medidas para reducir la contaminación atmosférica y su impacto en las enfermedades no transmisibles.

Sin embargo, aunque las medidas estructurales para mitigar las emisiones contaminantes son, en última instancia, necesarias para reducir las exposiciones nocivas, los profesionales sanitarios pueden desempeñar varias funciones importantes antes de que se logre dicha mitigación. En primer lugar, los médicos pueden abogar por la mitigación de la contaminación atmosférica como medida sanitaria. En segundo lugar, los médicos pueden ofrecer a los pacientes medidas personales para reducir la exposición y el riesgo asociado a nivel individual. Y, por último, los profesionales sanitarios pueden integrar la contaminación atmosférica en los enfoques de gestión de las enfermedades. A través de su Grupo de Expertos en Contaminación Atmosférica, la WHF colabora con la OMS para impulsar el desarrollo y el uso de guías clínicas y herramientas sobre la contaminación atmosférica y las enfermedades cardiovasculares, con el fin de garantizar que sus miembros estén preparados para asesorar a sus pacientes sobre los riesgos de la contaminación atmosférica, al tiempo que apoya iniciativas educativas y políticas destinadas a reducir la exposición a la contaminación atmosférica.